El efluente altamente tratado fluye hacia St. Johns River en Orlando Wetlands Park en el este del condado de Orange después de viajar durante semanas y 30 millas desde el norte de Orlando. (Ricardo Ramirez Buxeda/Orlando Sentinel)

Un artículo inapropiado tirado en un baño en Redlight Redlight en Orlando obstruyó la línea de alcantarillado de la cervecería.

El propietario Brent Hernandez consiguió un plomero, que introdujo una barrena en la tubería que pasa por debajo del estacionamiento de Corrine Drive. A partir de ahí, Hernández recuerda haberse preguntado, quién sabe a dónde va.

Resulta que lo que sale de gran parte del norte de Orlando hace un viaje de 35 millas a través de un sistema colosal que ha estado en construcción durante casi un siglo. El agua residual se dispersa casi 33 días después como un efluente altamente tratado en el pantano, a través de las patas de las cigüeñas y las aves espátulas rosadas y luego a una extensión de spartina y palmeras del St. Johns River.

“Eso es una locura”, dijo Hernández.

Él tiene razón. Nadie sabe dónde terminan sus aguas residuales. Eso es lo que buscan los operadores de aguas residuales.

“No queremos que la gente sepa lo que hacemos”, dijo Chuck Shultz, subgerente de aguas residuales de Orlando. “Si lo hacen, algo malo ha sucedido”.

Válvulas y tuberías de Orlando Lift Station 3 en Lakeshore Drive y Mills Avenue el martes, 17 de noviembre de 2020. (Ricardo Ramirez Buxeda/Orlando Sentinel)

Shultz también tiene razón.

Este año, Fort Lauderdale fue oficialmente avergonzado por dejar que su alcantarillado actuara como un colador; el gobernador tomó enérgicas medidas contra los “malos actores” aumentando las multas por derrames; un vigilante denunció al sistema de aguas residuales del condado de Orange como un delincuente flagrante; y Orlando hizo sonar una alerta por un incidente maloliente en su principal parque cultural.

Florida tiene cientos de alcantarillas públicas y privadas. Son vitales para proteger la salud humana. Pueden ser un activo o un villano en la lucha por curar los ríos enfermizos y las aguas costeras. Los desafíos de las aguas residuales se amplificarán con el crecimiento de la población y el aumento del nivel del mar ahogará las alcantarillas de las ciudades costeras.

La plomería de aguas residuales desde Corrine Drive hasta el río St. Johns muestra la variedad bizantina de componentes, la asombrosa variedad de problemas y la necesidad de mejoras que caracterizan las alcantarillas en todas partes.

La ruta también revela por qué las tarifas residenciales por las aguas residuales son mucho más altas que las del agua potable.

Las cervezas de Redlight tienen una forma de conducir hacia los baños, que se alinean en una línea de 10 pulgadas debajo de Corrine que fluye hacia el oeste. La línea, puesta debajo de la carretera cuando Harry Truman era presidente, es cerámica de terracota. Es delicado pero resiste los ácidos de las aguas residuales.

Impulsado por la gravedad, un millón de galones de aguas residuales fluyen diariamente bajo Corrine a 2 mph. La tubería zigzaguea, se fusiona con una tubería de hierro de 30 pulgadas y llega a una instalación llamada estación de bombeo en Mills Avenue y Lake Shore Drive.

Generador de emergencia en Orlando Lift Station. (Ricardo Ramirez Buxeda/Orlando Sentinel)

La gravedad es el rey del suministro de aguas residuales. Pero en las llanuras de Florida Central, las aguas residuales a menudo también deben ser bombeadas o elevadas por estaciones de bombeo.

Las versiones más antiguas son búnkeres con bombas brutas. Las versiones más recientes albergan computadoras, generadores formidables y bombas complejas en estructuras más personalizadas. Orlando tiene 250 estaciones de bombeo.

El supervisor de la estación de Orlando, Buster Fall, dijo que al principio de su carrera de tres décadas, las estaciones transmitían tres tipos de alarmas a la sede. Dijo que cada de una emergencia apestosa.

Las estaciones modernas comunican cientos de lo que podrían llamarse actualizaciones. Fall puede examinarlas en su computadora portátil antes de acostarse por la noche.

“Podemos ver si hay algo que pueda ser un problema”, dijo.

Orlando Lift Station 3 en Lakeshore Drive está al otro lado de Mills Avenue desde el Museo de Arte de Orlando. (Ricardo Ramirez Buxeda/Orlando Sentinel)

La estación de bombeo 3 en Mills Avenue y Lake Shore Drive tiene mampostería de dos caras, cercas de varillas ornamentales y molduras de color verde bosque. No es evidente cuál es el edificio – tal vez la oficina de una empresa de construcción elegante.

La señalización en las estaciones de bombeo no dice alcantarillado o aguas residuales. Hay un número de teléfono al que puede llamar un transeúnte si está saliendo agua sospechosamente oscura. El vecino de la estación 3 es el Museo de Arte de Orlando en Loch Haven Park.

Si bien la Estación 3 es capaz, con cuatro bombas de 88 caballos de fuerza, no es inmune a lo que sucede cientos de veces al año solo en Florida Central: derrames de aguas residuales.

Los derrames son el resultado de grasa congelada, fatiga del metal, errores del operador, fallas en los interruptores, válvulas congeladas, excavación con excavadoras, perforaciones subterráneas para cables de fibra óptica y picos de presión llamados martillos hidráulicos.

Los hogares y los negocios compiten como peores infractores. Lo que tiran hace que las alcantarillas se “estropeen” y se obstruyan. “Lo llamamos trapos, pero hay todo tipo de cosas”, dijo Fall.

Un manómetro en Lift Station 1 de Orlando. Se necesitan estaciones de bombeo en la parte plana de Florida Central para mantener el movimiento de las aguas residuales hacia las plantas de tratamiento. (Ricardo Ramirez Buxeda/Orlando Sentinel)

Pueden encontrar cuerdas, ratas, jeringas, productos anticonceptivos, ropa, enormes cantidades de cabello, toallas, pañales y más. Una adición más reciente son las toallitas desinfectantes, que ahora se usan con frecuencia debido a la COVID.

“No se disuelven como el papel higiénico”, dijo Fall. “Es un problema nacional”.

Los equipos de alcantarillado están en constante espera con aspiradoras y desinfectantes.

Por un incidente en Winter Garden en febrero se perdieron 1,000 galones por un desagüe pluvial. Los socorristas blanquearon el área después de que las aguas residuales desaparecieron en Lake Apopka.

En septiembre, una alcantarilla de Sanford eructó 45,000 galones en Lake Monroe. “La superficie afectada cerca del derrame ha sido tratada con cal”, informó la ciudad.

“Hacemos todo lo posible para evitar derrames”, dijo el director de obras públicas de Orlando, Rick Howard. “Si tenemos mucho cuidado, las cosas aún suceden”.

Todas las alcantarillas se enfrentan a problemas, pero algunas ciudades los afrontan mal, incluido el aspecto más costoso: la carrera contra el deterioro.

“Estamos mejorando constantemente”, dijo Howard.

Las actualizaciones dictan el rendimiento – o el fracaso. Casi mil millones de galones de aguas residuales derramadas y mal manejadas por St. Petersburg en 2015 y 2016 provocaron que el entonces gobernador Rick Scott declarara una emergencia.

“La escala de esta descarga ilegal de aguas residuales no tiene precedentes en la historia del estado”, informó un investigador.

“Las pruebas y declaraciones de testigos mostraron un largo historial de mantenimiento diferido, mala administración de fondos y violaciones de la ley”, escribió. “La ciudad parece haber sido deliberada y negligentemente indiferente hacia los problemas conocidos”.

Fort Lauderdale, una ciudad de canales, fue inundada con derrames combinados de 200 millones de galones durante el año pasado. Eso es más que la explosión de Deepwater Horizon. El resultado ha sido costas podridas, hedor y peces muertos.

Las autoridades estatales condenaron a Fort Lauderdale por desviar dólares de alcantarillado a otros proyectos e impusieron su multa más grande por derrames, más de $2 millones.

Lo opuesto al mantenimiento diferido es la estación de elevación 3 junto al Museo de Arte. Con un costo de $5.2 millones, comenzó a funcionar en 2017, con robustez moderna pero no invencible.

Un domingo por la noche en agosto, un rayo cortó el suministro eléctrico a la estación e inutilizó un generador.

La Lift Station 3 de Orlando en Lakeshore Drive, se encuentra frente al Museo de Arte de Orlando. (Ricardo Ramirez Buxeda/Orlando Sentinel)

Ya no pudieron empujar las aguas residuales que llegaban de 1.7 millas cuadradas de la ciudad a una tubería de salida, 350,000 galones de lo que los funcionarios etiquetan como “desechos sanitarios” salieron rápidamente, con alarmas de desastre apestoso.

Las aguas residuales se escaparon a Lake Rowena, proporcionando un escenario marítimo a Leu Gardens, y a Lake Estelle, la piscina reflectante del hospital AdventHealth.

“No existe un nivel de protección eléctrica, pruebas o mantenimiento preventivo que pueda evitar este tipo de daño”, concluyeron los investigadores.

Orlando emite alertas públicas para derrames en lagos, como con el incidente de la estación 3: “La Ciudad está informando que cesen las actividades de contacto con el agua asociadas con Lake Estelle, Lake Rowena y Lake Sue”.

La naturaleza devorará los gérmenes. Atrás queda la destrucción orgánica conocida como contaminación por nutrientes. Es una catástrofe para un estado definido por ríos, lagos y aguas costeras.

Los derrames alimentan los sofocantes y duraderos brotes de algas, masacran a los peces y destruyen las plantas de los hábitats acuáticos saludables.

Este verano, el gobernador Ron DeSantis firmó un proyecto de ley para aumentar las multas por derrames como un “disuasivo contra los malos actores”.

Un patrocinador, el representante estatal Randy Fine, republicano por Palm Bay, dijo que cientos de millones de galones se derraman ilegalmente cada año. El aclamado Indian River Lagoon a lo largo de su ciudad y la costa este de Florida se ha visto muy afectado.

“Si vierte aguas residuales ilegalmente en nuestras vías fluviales, serás responsable”, dijo. Fine lo llamó un martillo para lograr que los políticos “hagan lo correcto” y gasten más en alcantarillas.

Pero Jerry Phillips, director de PEER en Florida, una alianza nacional de profesionales ambientales, dijo que las ciudades tienen poco que temer.

“El estado tiene la autoridad para penalizar los desbordamientos de aguas residuales, pero por lo general no es así”, dijo Phillips. “Si no se está tomando en serio la aplicación de la ley para empezar, podría triplicar la autoridad estatutaria disponible y tendría poco o ningún efecto”.

En mayo, por ejemplo, Phillips emitió un informe PEER, citando al sistema de aguas residuales del Condado de Orange como responsable de casi 200 desbordes de 3.4 millones de galones desde 2015 desde su Instalación de Recuperación de Agua Regional del Este.

“A pesar de todos estos importantes derrames de aguas residuales, el estado no ha tomado una sola acción de aplicación de la ley”, dijo Phillips.

La estación de bombeo 3 bombea 1.5 millones de galones al día a través de una tubería de hierro de 20 pulgadas a menos de 20 libras por pulgada cuadrada de presión. La tubería sigue Ferncreek Avenue, pasando por debajo de Colonialtown Square Park y su monumento a la masacre Pulse.

Aún en dirección sur, la tubería de hierro cruza debajo de Colonial Drive en un Publix, recorre una milla de vecindarios históricos y llega a la recién inaugurada Lift Station 1.

El subgerente de la División de Recuperación de Agua de la Ciudad de Orlando, Chuck Shultz, afuera de la Lift Station 1 en Orlando en East South Street, el martes 17 de noviembre de 2020. (Ricardo Ramirez Buxeda/Orlando Sentinel)

La reciente construcción de la estación de elevación 1 incluyó un cierre de tres meses de la concurrida Mills Avenue en State Road 408. “¡Mala planificación, Orlando!”, publicó un conductor furioso.

Cualquier cosa que no fuera una planificación detallada habría provocado una calamidad. Una bestia, la estación 1 ejemplifica el desafío del crecimiento de Florida.

La estación es mucho más resistente, más grande y más costosa de lo que necesita para los flujos actuales de 8,000 hogares y negocios. Reemplazó un par de estaciones de 80 años y está construida para durar 100 años.

David Bass, gerente de aguas residuales de Orlando, se rió entre dientes con agradecimiento cuando comparó la estación con el Taj Mahal y señaló sus capacidades para satisfacer las necesidades futuras de la ciudad.

Cada bomba eléctrica cuesta $185,000, genera 215 caballos de fuerza y puede descargar 50 galones por segundo. Hay seis bombas, con una capacidad total de 17.5 millones de galones por día, o tres veces el caudal actual. La estación tiene dos pozos que tienen 34 pies de profundidad, cada uno con capacidad temporal para almacenar 110,000 galones.

En Orlando Lift Station 1, seis bombas potentes están instaladas en pozos debajo de las seis tuberías que se ven aquí. (Ricardo Ramirez Buxeda/Orlando Sentinel)

Un operador de la estación levantó una trampilla sobre uno de los pozos. Cargado de olor. Pero los olores no escapan a la estación. Tiene un sistema desodorizante de $300,000.

La estación 1 costó $18 millones, o tanto como una escuela primaria para 1,000 estudiantes. Sin embargo, la estación es uno de los componentes más costosos del sistema de alcantarillado de Orlando que contribuyen a que las aguas residuales cuesten tres veces más que el agua potable.

Para una casa que usa 9,000 galones de agua en un mes, por ejemplo, el cargo por agua de la Comisión de Servicios Públicos de Orlando es de $19.54. El cargo por alcantarillado de la ciudad es de $63.71.

Orlando aportará $115 millones este año por concepto de alcantarillado. Ese es el segundo ingreso más grande de la ciudad detrás de los impuestos a la propiedad.

“Es increíblemente caro tratar un galón de aguas residuales”, dijo Howard.

El subdirector de la División de Recuperación de Agua de la Ciudad de Orlando, Chuck Shultz, en Lift Station 1 de Orlando en East South Street, el martes 17 de noviembre de 2020. (Ricardo Ramirez Buxeda/Orlando Sentinel)

Al final de la línea de la estación 1 hay una sección oculta de alcantarillado, que es donde las ciudades son susceptibles de tropezar desastrosamente con mantenimiento diferido.

La descarga de la estación de bombeo 1 finalmente fluye hacia una tubería llamada interceptor, que se instaló hace 50 años. Intercepta las aguas residuales de muchas líneas más pequeñas y una persona de 6 pies y 6 pulgadas podría caminar a través de ellas sin doblarse.

Es la alcantarilla de la aorta de la ciudad y necesita cirugía y una especie de tubo. Sus articulaciones tienen fugas al revés. Las aguas residuales no se derraman, pero el agua subterránea está entrando.

Casi 2 millones de galones de agua subterránea penetran diariamente en la tubería, aumentando el volumen de aguas residuales, aumentando los costos de tratamiento en más de $1 millón al año y desestabilizando el suelo debajo de Dean Road.

Aunque el interceptor puede aguantar durante años o no, la cirugía está en marcha. Los equipos están cavando hasta la tubería a intervalos regulares, cortándola e insertando segmentos de tubería ligeramente más pequeños, uno tras otro.

Con un costo de $8 millones por 2 millas de reparación, el trabajo se realiza incluso cuando 10 millones de galones por día fluyen a través del interceptor. “Debería durarnos mucho, mucho tiempo”, dijo Howard.

Casi al final del viaje desde el norte de Orlando hasta el río St. Johns se encuentra la planta de tratamiento de los días de alcantarillado más sombríos de la ciudad y la eventual expiación.

Instalación de control de la contaminación del agua de Iron Bridge cerca de la Universidad de Florida Central en el condado de Seminole (Stephen M. Dowell/Orlando Sentinel)

Durante la década de 1970, Florida Central destruyó arroyos con aguas residuales mal tratadas, incubando plagas de gusanos de cola de rata y gusanos de lodo. Entre ellos, 16 pequeñas plantas vertidas en Little Econlockhatchee River.

En 1980, Orlando abrió su planta de tratamiento Iron Bridge de $63 millones cerca de la Universidad de Florida Central en el condado de Seminole.

Iron Bridge reemplazó las 16 plantas y tomó aguas residuales de Orlando, Winter Park, Maitland, Casselberry y el condado de Seminole.

Iron Bridge tuvo un comienzo horrible, provocando grandes aumentos en las facturas de alcantarillado residencial e incurriendo en una multa federal de $750,000 por desempeño miserable.

Pero la enorme planta ahora proporciona un tratamiento avanzado para 27 millones de galones por día, consumiendo un cuarto de millón de dólares en electricidad al mes.

La instalación de control de la contaminación del agua de Iron Bridge en Oviedo, el lunes 16 de noviembre de 2020. (Stephen M. Dowell/Orlando Sentinel)

Gran parte del efluente de Iron Bridge se canaliza para riego. Pero queda mucho por desechar: 16 millones de galones al día. Ese efluente se bombea 16 millas al este hasta Orlando Wetlands Park.

Los 1,650 acres del parque solían ser pastos para ganado. En la década de 1980, la ciudad compró y reformuló la propiedad, creando 18 estanques.

“El parque tiene algunas de las mejores aves de Florida Central”, dijo Deborah Green de Audubon del condado de Orange.

El efluente de Iron Bridge fluye a través de esos estanques donde las plantas acuáticas como la espadaña gigante, el coontail y el lirio de vaca absorben la contaminación por nutrientes.

Jo Ann Jackson de Black & Veatch Engineering y profesional del agua desde hace 35 años, comenzó su carrera diseñando el parque. Fue el primer tratamiento de humedales del mundo para aguas residuales urbanas. Ahora hay cientos en la nación.

“No tuvimos un período de gracia”, dijo Jackson. “Tenía que funcionar desde el primer día”.

Las aguas residuales tratadas fluyen desde un canal hacia St. Johns River, en Orlando Wetlands Park, el martes 17 de noviembre de 2020. (Ricardo Ramirez Buxeda/Orlando Sentinel)

Un canal emerge del parque de humedales. Su corriente está teñida como el té y es fácilmente lo suficientemente translúcida como para revelar peces y el brillo de las conchas de mejillón. El efluente es más limpio que su destino final, el río St. Johns.

Durante 30 años, el administrador del parque Mark Seas ha examinado el lodo, las plantas, la vida silvestre y el agua con un detalle microscópico para mejorar la limpieza de los efluentes del humedal.

“Esto es magnífico”, dijo sobre la confluencia del canal con la llanura aluvial de St. Johns. El panorama, suavizado por la humedad, se extiende por kilómetros. Hay una tranquilidad cautivadora bajo el cielo despejado donde termina el canal.

La tranquilidad subraya lo loco que es que el agua del canal que se desvanece en St. Johns River provenga de un pub en Corrine Drive un mes antes.

* Esta historia fue publicada en el Orlando Sentinel por el periodista Kevin Spear. La traducción al español fue realizada por la periodista Ginayra Alvarado Villegas. La puedes contactar a galvarado@orlandosentinel.com.